Джесси Джеймс закопал золото Конфедерации? Так думают охотники за сокровищами.

Я цеплялся за веревку на почти вертикальном склоне холма в сельской местности Огайо, осторожно продвигаясь вниз к вырытой вручную шахте, в которой, как говорили, скрывался огромный тайник с золотыми слитками. Я потерял равновесие и начал скользить, но веревка спасла меня от перекатывания на 70 футов к ручью внизу или от удара о стволы сосен и буков, возвышавшихся над склоном. Особенно завораживали старые буки: на их гладкой коре были искусно вырезаны кролики, человеческие лица, сердечки, буквы, лодки и что-то вроде грубых чертежей. По словам охотников за сокровищами, с которыми я был, деревья рассказывали эпическую историю.

В этой истории рассказывается о преступнике Джесси Джеймсе, мощной секретной сети коллаборационистов и огромном количестве золота, которое они якобы закопали в «хранилищах» отсюда до Юты и Нью-Мексико, чтобы финансировать восстание Конфедерации после Гражданской войны. Печально известный стрелок был партизаном Конфедерации во время Гражданской войны, прежде чем заняться грабежами банков и поездов. Охотников за сокровищами заинтриговала противоречивая теория о том, что он участвовал в подпольной попытке помочь Югу снова подняться.

Это была среда середины марта, четвертый день экспедиции. До сих пор результаты казались многообещающими. Зернистое видео с камеры, проложенной в туннель возле шахты, показало потенциально искусственные конструкции и, возможно, отражающий материал. Металлоискатель, способный проникать на глубину 25 футов, пищал и показывал большие металлические цели. Пришло время вызвать гусеничную мотыгу и начать капитальные раскопки.

«Это больше не охота за сокровищами. Это поиск сокровищ», - заявил Чад Сомерс, жилистый бывший наездник на быках родео, обнаруживший это место. К нему присоединились Брэд Ричардс, бывший школьный учитель истории из Мичигана, который появлялся в двух сезонах сериала канала History «Проклятие золота гражданской войны», и Уоррен Гетлер, бывший журналист и давний исследователь заявлений о сокровищах Конфедерации, который был консультантом диснеевского блокбастера 2007 года об охоте за сокровищами «Сокровище нации: Книга тайн». Сомерс пригласил Гетлера из-за его выдающихся достижений в этой области; Гетлер пригласил Ричардса, друга по предыдущим расследованиям исторических сокровищ.

Мое неверие повисло так же шатко, как и мое тело на склоне холма. Мне хотелось верить, что в этих холмах есть золото. Но Огайо — одно из последних мест, которые я бы выбрал для раскопок сокровищ, зарытых Джесси Джеймсом. В учебниках по истории говорится, что он и его брат Фрэнк мародерствовали дальше на запад, с 1860-х по 1882 год, когда предатель Джеймса Гэнга Роберт Форд выстрелил ему в затылок в Миссури. За свою необычайно долгую карьеру преступника Джеймс культивировал свою собственную загадочность, дразня полицейских, идущих по его следу, в дерзких письмах в газеты и устраивая ограбления как зрелищные и кровавые публичные зрелища. Его стали считать благородным Робин Гудом, который был настолько ловок, что, возможно, инсценировал свою смерть. Утверждение о том, что он закопал часть украденной им добычи, а также золото из других источников, было частью мифа, который охотники за сокровищами надеялись проверить.

Казалось уместным, что эта охота проходила в уединенном лесу примерно в 30 милях к северо-западу от Зейнсвилля, места рождения Зейна Грея, плодовитого популяризатора Дикого Запада во множестве романов. Независимо от того, нашли мы золото или нет, мы глубоко погрузились в ту или иную американскую мифологию: легенды о преступниках, басни о восстании, соблазнительные представления о скрытых исторических руках, действующих за кулисами.

Зейнсвилл и раньше был охвачен лихорадкой поиска сокровищ. В марте 1949 года группа людей, назвавшихся близкими или родственниками Джесси Джеймса, ворвалась в город с примитивным миноискателем, чтобы найти золото на сумму 1,5 миллиона долларов, которое, по их словам, было закопано где-то к северу. В конце концов, все, что они выкопали, это пустой металлический ящик, но они рассказали местным газетам, что также нашли резные изображения на деревьях, которые они интерпретировали как улики. Фактически, их неудача лишь подтвердила почти мистические качества, которые они приписывали Джеймсу. Один из охотников за сокровищами рассказал газете Zanesville Times Recorder, что преступник предвидел изобретение металлоискателей, но знал, «как накрыть [клад] чем-нибудь, чтобы ни одна машина никогда его не обнаружила».