Квандари Амину против Человека-бабочки

Когда незаконная торговая сделка идет не так, как надо, и в этом обвиняют Куандэри, она бежит, чтобы избежать перекрестия биоинженерного убийцы, который живет всего 24 часа. Если Q сможет уклоняться от этого так долго, она, возможно, выживет.

Джоу выливает последний контейнер с навозом в ванну на когтистых ножках, когда раздается стук: один стук, затем два, затем один, как и предсказывал анонимный сценарий на его телефоне. Он слишком быстро ставит кувшин, чуть не опрокидывает его. Он вытирает руки о комбинезон, оставляя розовые пятна на темно-синей ткани, и идет к двери.

«Кто хочет войти?» — спрашивает он, следуя сценарию.

«Аист хочет войти», — раздается хриплый голос.

Джоу нажимает на цифровой замок, мясо разделывается с красного на светящийся зеленый. Он сдвигает засов слева направо. Забирает волосы назад, втягивает щеки, пытается выглядеть профессионалом, а не нервным микроджобером с темного рынка.

По другую сторону двери стоит старуха, высокая, загорелая, в вязаном свитере горчично-желтого цвета. На ее плече обернута одноразовая хирургическая маска, а в руках она носит темно-серый пакет, запечатанный, без видимого логотипа или транспортной бирки.

«Ванна готова?» она спрашивает.

Джоу кивает, запирает дверь и идет в ванную. Во время прогулки женщина плотно прижимает серую сумку к бедру. Она осматривает работу Джоу: пустые контейнеры у скользкой от плесени стены, ванну, полную блестящей бледно-розовой биомассы.

«Все концентрации правильные», — говорит Джоу. «Добавки есть. Кальций, железо. Все, что нужно растущему мальчику».

Женщина не смеется. Ее глаза с темными кольцами кажутся слегка обвиняющими.

«Я немного проиграл», — выпаливает Джоу. — Совсем немного. Два-три сантитра. Когда я начал наливать, пробка была не до конца вставлена.

Она смотрит на него, затем пренебрежительно машет рукой. Она ставит серую сумку на плитку, надевает хирургическую маску и поправляет ползунки за морщинистыми ушами. Затем нанесите аэрозольные перчатки из канистры в магазине на углу. Джоу кажется, что он видит, как сумка слегка шевелится.

Наконец женщина достает маленькие ножницы и разрезает сумку. Внутри эмбриональный мешочек, слизистый и компактный. Внутри него свернулось нечто среднее между плодом и гомункулом. Оно дергается.

Джоу сглатывает. «Никогда раньше не видел такого», — говорит он.

«Я тоже», — говорит женщина. «Но они прислали мне учебник».

Она бросает пакет в ванну. Поверхностное натяжение сначала удерживает его на плаву на дрожащей жиже, затем он медленно тонет, скрываясь из виду. В ванной настолько тихо, что Джоу слышит свой учащенный пульс.

— Значит, ты на микрозадании? — спрашивает он, слегка раздраженный тем, что она не более профессионал, чем он, просто еще один мелкий преступник, работающий по совместительству.

«Самовывоз и доставка». Она достает из рукава пластиковый зонд и опускает его в жижу. «И на этот раз немного больше».

— Как ты думаешь, для кого это предназначено? Джоу бормочет.

«Кому-то совсем не повезло».

Раздается дребезжащее бульканье, словно дождевая вода течет по трубам во время грозы, и ванна начинает бурлить. Влажное розовое пятно попадает на ботинок Джоу. Он отступает назад, сердце колотится, колени дрожат. Биомасса смывается, но не в канализацию. Вещь из мешочка жадная, растёт, всасывает хищными порами.

Джо наблюдает, как уровень падает, падает, и появляется тело. Оно набухает и трясется. Конечности удлиняются. Хрящевой скелет растягивается, скручивается. Мышцы наползают друг на друга, слой за пузырьковым слоем; эластичная кожа раскалывается и преобразуется, чтобы приспособиться. Джоу не может оторвать от этого взгляда.

Когда булькающий шум наконец прекращается, полностью сформировавшийся человек-бабочка лежит в неглубокой луже углерода. Он имеет человеческую форму, но теряется в деталях: суставы раздуты, ногтей на руках и ногах нет, между ног гладкая сплошная плоть. Его лицо — самая совершенная его часть, с плоскими скулами и проникновенными темными глазами.

«Думал, что он будет больше», — говорит Джоу, чтобы скрыть мурашки по позвоночнику.