Огромная пещера под ледником Западной Антарктики изобилует жизнью

Исследования, проведенные в 2016 году в нижней части ледяного потока Камб в Западной Антарктиде, выявили пещеру, скрытую глубоко под поверхностью. В конце 2021 года исследователи углубились в это.

Х. ХОРГАН

Дуглас Фокс

21 апреля 2023 г., 7:00

Прибрежная равнина ледникового потока Камб, западноантарктического ледника, вообще не похожа на берег. Остановитесь в этом месте, в 800 километрах от Южного полюса, и вы не увидите ничего, кроме плоского льда, простирающегося во всех направлениях. Лед имеет толщину около 700 метров и тянется на сотни километров от береговой линии, плавая по воде. В ясные летние дни лед отражает солнечный свет с такой яростью, что вызывает солнечный ожог внутри ноздрей. В это может показаться трудным поверить, но подо льдом скрывается мутное приливное болото, где бурлящая река впадает в океан.

До недавнего времени ни один человек не видел этого тайного ландшафта. Ученые просто сделали вывод о его существовании по слабым отражениям радаров и сейсмических волн. Но в последние дни 2021 года группа ученых из Новой Зеландии растопила узкую дыру во льду ледника и опустила в нее камеру. Они надеялись, что их дыра пересечется с рекой, которая, как они полагали, расплавила русло во льду — огромную заполненную водой полость, почти достаточно высокую, чтобы вместить Эмпайр-стейт-билдинг, и длину в половину Манхэттена. 29 декабря Крейг Стивенс наконец впервые заглянул внутрь. Это момент, который он всегда будет помнить.

Стивенс — физический океанограф из Национального института исследований воды и атмосферы Новой Зеландии в Веллингтоне. В тот день он провел 90 тревожных минут в Антарктиде, зарывшись головой, как страус, под толстый пуховик, чтобы защититься от солнечного света, который в противном случае заслонил бы монитор его компьютера. Там он смотрел прямую трансляцию с камеры, пока она спускалась в яму. Мимо проносились ледяные круглые стены, напоминающие космическую червоточину. Внезапно на глубине 502 метра стены расширились.

Стивенс крикнул коллеге, чтобы тот остановил лебедку, опускающую камеру. Он смотрел на экран, пока камера лениво вращалась на кабеле. Его прожекторы освещали потолок из ледникового льда — поразительное зрелище — с зубчатыми гребнями и волнами. Это напоминало мечтательные волны, на формирование которых в известняковой пещере могли уйти тысячелетия.

«Интерьер собора», — говорит Стивенс. Собор не только по красоте, но и по размерам. Когда лебедка снова заработала, камера еще полчаса шла вниз по 242-метровой бессолнечной воде. Частицы отражающего ила, поднятые потоками, струились обратно вниз, словно снежинки, сквозь черную пустоту.

Стивенс и его коллеги провели следующие две недели, опуская инструменты в пустоту. Их наблюдения показали, что эта прибрежная река растопила массивную пещеру с крутыми стенами, врезающуюся в вышележащий лед на глубину до 350 метров. Пещера простирается как минимум на 10 километров и, похоже, с каждым годом уходит вглубь суши, все дальше вверх по течению, в ледниковый покров.

Эта впадина предлагает исследователям окно в сеть подледных рек и озер, которая простирается на сотни километров вглубь этой части Западной Антарктиды. Это потусторонняя среда, которую люди почти не исследовали и наполнена свидетельствами теплого далекого прошлого Антарктиды, когда ее еще населяли несколько чахлых деревьев.

Одним из самых больших сюрпризов стало то, что в тот день камера достигла дна. Стивенс с недоверием смотрел, как на его мониторе плавали и метались десятки оранжевых пятен — свидетельство того, что это место, расположенное примерно в 500 километрах от открытого, залитого солнцем океана, тем не менее кишит морскими животными.

Увидеть их было «просто шоком», говорит Хью Хорган, гляциолог, ранее работавший в Веллингтонском университете Виктории, который руководил буровой экспедицией.

Хорган, который недавно переехал в ETH Zurich, хочет знать, сколько воды протекает через пещеру и как ее рост со временем повлияет на ледяной поток Камб. Камб вряд ли развалится в ближайшее время; этой части Западной Антарктиды не угрожает непосредственная угроза изменения климата. Но пещера все еще может дать ключ к разгадке того, как подледниковая вода может повлиять на более уязвимые ледники.